Kryptographie ist im ursprünglichen Sinne die Wissenschaft der Verschlüsselung von Informationen (lt. Wikipedia). Sie kam bereits bei den alten Ägypter durch die Verwendung unüblicher Hieroglyphen zum Einsatz und wurde stark weiterentwickelt im Zuge des 2. Weltkriegs Sie befasst sich mit der Absicherung von Nachrichten und war bis vor ca. 10 Jahren hauptsächlich dem Militär und den Geheimdiensten vorbehalten.

Informationen sollen durch vier Punkte gesichert sein:
- Authenzität: Die Urheberschaft des Absenders soll nachprüfbar sein
- Integrität: Der Empfänger soll feststellen können, ob sich die Nachricht nach ihrer Entstehung verändert wurde
- Vertraulichkeit: nur berechtigte Personen sollen Nachrichten lesen können
- Verbindlichkeit: Nichtabstreitbarkeit von Inhalt und Urheberschaft einer Nachricht

Klassische krypotolgische Verfahren, wie die Caesar Verschlüsselung, die auf der Geheimhaltung des Algorithmus basiert, gelten heute als veraltet und unsicher und werden nicht mehr verwendet. Moderne krypotgraphische Verfahren arbeiten nicht mehr mit ganzen Buchstaben sondern mit den einzelnen Bits der Daten.
Immer noch angewendet werden Methoden, die auf der Geheimhaltung einer Variablen des Algorithmus basieren, wie zum Beispiel das von IBM und der NSA entwickelte DES Verfahren.
Man kann diese schlüsselbasierte Kryptographie wieder in zwei Kategorien unterteilen:

- asymetrische Verfahren (auch Public-Key-Verfahren genannt): dabei werden zwei Schlüssel verwendet, die mathematisch voneinander abhängig sind. Sie können nicht einzeln berechnet werden und einer der beiden Schlüssel ist öffentlich deklariert
- symmetrische Verfahren (auch Secret-Key-Verfahren genannt): es wird nur ein Schlüssel zum Ver- und Entschlüsseln verwendet. Der Schlüssel wird dabei geheimgehalten.

Quellen:
http://cert.uni-stuttgart.de/files/og/kryptoVortragMultiMedia2001.pdf
http://de.wikipedia.org/wiki/Kryptografie
http://www-ivs.cs.uni-magdeburg.de/bs/lehre/wise0102/progb/vortraege/kmuecke/index.html