Wer hat sich nicht schonmal gewundert, wenn er von seinen internationalen Freunden Mails mit seltsamen Zeichen statt Umlauten bekommen hat? Oder komplett unverständlichen Zeichensalat?

Das Problem ist die Umwandlung von Bytes in verständliche Zeichen: für den PC ist Text erstmal nur eine Aneinanderreihung von Zahlen, die mit Hilfe einer Tabelle in Symbole umgewandelt werden. Das Problem ist nur, dass diese Tabelle ursprünglich ziemlich klein war, ursprünglich nur für 128 Zeichen Platz hatte - ASCII. Selbst von diesen schon ziemlich wenigen möglichen Zeichen werden mehr als ein Viertel für computerinterne Zwecke reserviert... das reichte gerade einmal für Amerikaner =)
(http://de.selfhtml.org/inter/sprache.htm)

Daher, und da mit neueren Computern mehr Platz pro Byte war (und zwar genau doppelt so viele), setzte sich ein ISO-Standardisierungsgremium zusammen, um zumindest für verschiedene europäische Sprachen gemeinsame solche Tabellen zu erstellen. Aber noch immer gab es mehrere davon, und Sprachen, deren Zeichenumfang sich nicht in 256 Zeichen abbilden ließen, blieben erstmal außen vor (z.b. fernöstliche Sprachen)...
(http://de.selfhtml.org/inter/zeichenkodierungen.htm)

Erst ab ca. 1991 zeichnete sich ein Silberstreif am Horizont ab, namens Unicode. Das ist ein Standard mit dem Ziel eine Kodierung von allen bekannten sinntragenden Zeichen zu erstellen - bis jetzt ca. 99000 - und so erst einen reibungsloseren Daten- und Gedankenaustausch zwischen verschiedenen Kulturen zu ermöglichen... wenn die verwendeten Programme auch Unicode verstehen.
(http://de.wikipedia.org/wiki/Unicode oder http://www.unicode.org)