Die Abkürzung CSS bedeutet Cascading Style Sheets. Übersetzen könnte man das mit „verschachtelte Stilvorlagen“. Diese Vorlagen beschreiben bestimmte Ausprägungen, wie zum Beispiel Farbe und Größe von Elementen und können auf verschiedene Arten mit diesen Elementen verbunden werden. Die Funktionsweise von CSS ist ähnlich den Formatvorlagen von Microsoft Word.

Fast immer wird CSS gemeinsam mit HTML und XML eingesetzt. Die Aufgabe von CSS liegt dabei darin, festzulegen, wie ein besonders ausgezeichneter Inhalt oder Bereich dargestellt werden soll. Dabei muss man beachten, dass die Abschnitte bzw. Bereiche, deren Aussehen gleich sein soll, als Gruppe definiert sind. Während man also in HTML jedem gleichen Objekt „händisch“ die gleiche Eigenschaft zuweisen muss, braucht man in CSS diese Eigenschaft nur einmal festlegen.

Durch Style Sheets werden die Dokumente übersichtlicher und kleiner, man benutzt mehr Strukturelemente als Formatierungselemente. Man kann zum Beispiel für eine ganze Webseite ein einziges Style Sheet schreiben, dass für alle Seiten gilt. Dadurch hat die gesamte Webseite ein einheitliches Äußeres, was für einen gelungenen Webauftritt besonders wichtig ist und die einzelnen Seiten können schneller geladen werden, da die einzelnen Formatierungsangaben nicht immer neu geladen werden müssen. Wenn man bestimmte Elemente ändern möchte, muss man nicht mehr alles einzeln machen. Es reicht nur das Style Sheet zu verändern und automatisch übernehmen die anderen Seiten die Veränderung. Natürlich lassen sich einzelne Tags auch direkt formatieren.

CSS wird also meistens dazu eingesetzt, um eine Trennung zwischen Inhalt und Darstellung eines Dokuments zu ermöglichen. Dies ist beispielsweise sinnvoll um ein und dieselbe Internetseite einmal für die Bildschirmausgabe und zum anderen für die Druckausgabe zu formatieren, ohne zwei extra Seiten mit identischem Inhalt anlegen zu müssen.

Der größte Nachteil von CSS ist sicherlich die uneinheitliche Unterstützung durch Browser. Alte Browser verstehen CSS oft gar nicht oder nur teilweise.

Die Idee zu CSS entstand bereits 1994 und wurde im Dezember 1996 als CSS Level 1 Recommendation veröffentlicht. Diese Spezifikation wird heute von fast allen Internetbrowsern umgesetzt.