Daniel Bell verwendet das axiale Prinzip im Sinne konzeptueller Schemata, die, die Komplexität vereinfachen, einige Attribute aus der Gesellschaft herausnehmen, um entlang dieser Achse Unterschiede in verschiedenen Epochen herauszuarbeiten.

Die Achse ist „jene die ganze Organisation bestimmende Einrichtung, um die sich alle anderen Institutionen gruppieren, oder das bewegende Prinzip, das für alle anderen eine vorrangige Logik darstellt.“ Entlang dieser Achse der Eigentumsverhältnisse zum Beispiel stoßen wir auf eine Abfolge der Begriffe Feudalismus, Kapitalismus und Sozialismus. Bell wählt für seine Untersuchung das axiale Prinzip der Produktion und des angewandten Wissens, an dem Begriffe der vorindustriellen, industriellen und nachindustriellen Gesellschaft angesiedelt sind.

Entsprechend der jeweiligen Achse lassen sich Gemeinsamkeiten oder Unterschiede zwischen verschiedenen Gesellschaften ausmachen. In der nachindustriellen Gesellschaft nimmt das theoretische Wissen die Stellung des axialen Prinzips ein, um das sich die neuen Technologien, das Wirtschaftswachstum und die gesellschaftliche Schichtung versammeln.

Mit dem Ansatz des axialen Prinzips setzt sich Daniel Bell bewusst von Karl Marx ab, der aus der Eigenschaft des Kapitalismus auch alle anderen Eigenschaften einer Gesellschaft ableitet, während das axiale Prinzip verschiedene Betrachtungsweisen zulässt.
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