Die Abkürzung CSS steht für Cascading Style Sheets - was übersetzt soviel wie "verschachtelte Stilvorlagen" bedeutet. Diese Vorlagen beschreiben bestimmte Ausprägungen - wie Farbe und Grösse - von Elementen und können auf verschiedene Arten mit diesen Elementen verbunden werden. Die Funktionsweise ist ähnlich den Formatvorlagen von Microsoft Word.
Eine der Hauptmotivation für die Verwendung von Stilvorlagen ist die trennung zwischen Inhalt und Darstellung eines Dokuments. Dies ist zB. Sinnvoll um ein und die selbe Internetseite einmal für die Bildschirmausgabe und zum anderen für die Druckausgabe zu formatieren, ohne zwei extra Seiten mit identischem Inhalt anlegen zu müssen.
Die Idee zu CSS entstand bereits 1994 und wurde im Dezember 1996 als CSS Lebel 1 veröffentlicht. Diese Spezifikation wird heute von fast allen Internetbrowsern umgesetzt.
Das Konzept von CSS wird im css Zen Garden sehr anschaulich demonstriert.